全球石油、天然氣、煤、鈾儲量利用年限分別為40、50、200、60年2040-2050年全球可再生能源將取代常規能源，占主導地位。太陽能以其儲量的“無限性”、存在的普遍性、開發利用的清潔性等優勢，是理想的替代能源。

1999 年召開的世界太陽能大會明確提出: 太陽能科技發展的兩大趨勢: 一是光與電結合, 二是太陽能與建筑的結合。太陽能應用途徑有光熱轉換、光電轉換和光化學轉換三種方式。
（1）光熱轉換是將太陽輻射到地球的光能轉換為其他物質的內能的過程。由于光熱轉換成本低、技術上容易實現, 適用面廣, 所以現在世界上許多國家都把它放在太陽能利用的首位。
（2）太陽光發電是通過太陽電池直接將太陽光的光能轉換為電能, 即光伏效應。其中利用大面積非晶態硅薄膜半導體制造的太陽電池也很有發展前途。
（3）光化學轉換是光化學降解和光化學合成, 目前研究和應用熱點是有機物光化學降解領域。
目前太陽能在光轉熱（例如太陽能熱水器、供暖）、太陽能發電方面有廣泛的應用。

太陽能在熱水方面使用比較廣泛，熱能轉換率比率較高，大約在80%-90%左右，有一些廠家宣稱達到94%甚至于更高，這只是宣傳噱頭而已。太陽能還有使用在大于100攝氏度的領域，甚至于使用在更高溫度領域，但不是使用熱水而是其他方式，例如：太陽灶做飯、批量木材烘干等。

太陽能發電也很普遍，單晶硅與多晶硅幾乎依靠進口，光電轉換效率比較低，一般都在20%一下，成本偏高。?產品成本低于歐美、因此，近年來多受到歐美貿易傾銷制裁。